I Heard It Through the Grapevine

Uit walging over het racisme in Amerika verruilde de zwarte schrijver James Baldwin in 1948 de Verenigde Staten voor Parijs. Maar in 1957 keerde hij terug om een bijdrage te leveren aan de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Als journalist versloeg hij historische gebeurtenissen zoals Martin Luther Kings legendarische Mars naar Washington in 1963.

Twee decennia later trok Baldwin opnieuw langs belangrijke plekken als Selma, Birmingham en Atlanta, om met bevriende auteurs en voormalige activisten te evalueren wat er bereikt was. In dit verslag van zijn reis zijn die gesprekken gelardeerd met archiefbeelden van de burgerrechtenstrijd en reflecties van de Baldwin zelf.

De film ademt een sfeer van intense teleurstelling. De Civil Rights Act (1964) leek een grote stap voorwaarts, maar veranderde niets aan de economische positie van Afro-Amerikanen, stelt voormalig activist David J. Dennis. Het King-monument in Atlanta ziet Baldwin vooral als een poging om Kings ideeën en passie onschadelijk te maken. Dennis vat de desillusie samen: “Dit land had de kans om de goede weg te kiezen, maar besliste steeds om de verkeerde te nemen.”