S21, The Khmer Rouge Killing Machine

Van 1975 tot 1979 kwamen bij de grote zuiveringsacties onder het bewind van Pol Pots Rode Khmer ongeveer twee miljoen Cambodjanen om het leven. In strafkamp S21 in Pnom Penh speelden zich gruwelijke taferelen af. Een kwart eeuw later keert Rithy Panh met een aantal bewakers en twee van de zeven overlevenden terug. Daar confronteert hij ze met elkaar en met hun verleden. Hun persoonlijke verhalen worden een voorzichtige poging om Cambodja in het reine te brengen met haar verontrustende collectieve geheugen. Een kalm registrerende camera laat de betrokkenen hun verhaal doen, ondersteund door foto's en rapporten. De nog altijd aangeslagen slachtoffers verlangen naar uitleg en excuses. Maar de daders wassen hun handen in onschuld: zij volgden slechts orders bij het uitroeien van de 'vijanden van de revolutie' en moesten hun geweten uitschakelen, aangezien hun leiders altijd gelijk hadden. Niet zonder enthousiasme tonen de voormalige gevangenbewaarders in de nu lege cellen hoe zij hun gevangenen destijds behandelden. Naast een opsomming van de officiële vonnissen en doodsoorzaken, wordt gedetailleerd verslag gedaan van de feitelijke martelpraktijken en slachtpartijen. S21 geeft een pessimistische kijk op de menselijke natuur; de scheidslijn tussen beschaving en barbarij blijkt akelig dun.